Inggris tengah menghadapi tantangan baru di tengah pesatnya perkembangan teknologi kecerdasan buatan atau artificial intelligence (AI). Di balik ambisi untuk menjadi salah satu pusat pengembangan AI terbesar di dunia, muncul kekhawatiran mengenai meningkatnya kebutuhan air bersih akibat pembangunan data center dalam jumlah besar. Sejumlah pihak menilai bahwa jika persoalan ini tidak segera diantisipasi, Inggris dapat menghadapi tekanan serius terhadap ketersediaan air dalam beberapa dekade mendatang.
Pemerintah Inggris saat ini mendorong pembangunan berbagai fasilitas data center untuk mendukung perkembangan teknologi digital. Data center merupakan bangunan yang digunakan untuk menyimpan, mengelola, dan memproses data dalam jumlah sangat besar. Infrastruktur ini menjadi fondasi utama berbagai layanan digital, mulai dari komputasi awan, media sosial, layanan streaming, hingga teknologi AI yang kini berkembang sangat cepat.
Namun, di balik manfaatnya, data center juga memiliki kebutuhan sumber daya yang sangat besar. Selain membutuhkan pasokan listrik yang stabil, fasilitas ini memerlukan air dalam jumlah besar untuk menjaga suhu server tetap dingin. Ribuan server yang bekerja tanpa henti menghasilkan panas tinggi sehingga membutuhkan sistem pendingin yang efektif agar tetap beroperasi secara optimal.
Organisasi Water UK menjadi salah satu pihak yang mengingatkan pemerintah mengenai potensi masalah tersebut. Menurut organisasi yang mewakili perusahaan penyedia air di Inggris itu, proyeksi kebutuhan air nasional masih memiliki kelemahan karena belum memperhitungkan secara menyeluruh peningkatan konsumsi air dari sektor data center. Kondisi ini dinilai berpotensi menyebabkan perencanaan pasokan air menjadi kurang akurat.
Kekhawatiran tersebut semakin besar seiring dengan meningkatnya investasi pada sektor AI. Pemerintah Inggris sebelumnya telah mengumumkan berbagai langkah untuk mempercepat pengembangan teknologi kecerdasan buatan. Salah satunya adalah mendukung pembangunan lebih banyak data center yang mampu menangani kebutuhan komputasi dalam skala besar. Kebijakan tersebut memang diharapkan mampu meningkatkan daya saing Inggris dalam industri teknologi global, tetapi juga memunculkan tantangan baru di bidang lingkungan.
Saat ini, data center di Inggris diperkirakan menggunakan jutaan liter air bersih setiap hari. Air tersebut digunakan untuk berbagai sistem pendingin, termasuk cooling tower, chiller, serta sistem pengatur kelembapan. Selain penggunaan langsung, kebutuhan air juga meningkat secara tidak langsung melalui proses pembangkitan listrik yang memasok energi ke fasilitas tersebut.
Jika pembangunan data center terus berlangsung sesuai rencana pemerintah, konsumsi air diperkirakan akan meningkat secara signifikan dalam beberapa tahun mendatang. Beberapa proyeksi menunjukkan bahwa kebutuhan air dapat meningkat hingga hampir tiga kali lipat pada tahun 2030. Angka tersebut menjadi perhatian karena pasokan air di sejumlah wilayah Inggris sudah menghadapi tekanan akibat perubahan iklim dan pertumbuhan penduduk.
Wilayah selatan dan timur Inggris menjadi kawasan yang paling banyak memiliki data center. Ironisnya, daerah tersebut juga termasuk wilayah yang paling rentan mengalami kekurangan air. Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah daerah bahkan telah menerapkan pembatasan penggunaan air bagi masyarakat ketika musim panas berlangsung lebih lama dan curah hujan menurun.
Perubahan iklim menjadi faktor lain yang memperburuk situasi. Suhu udara yang semakin tinggi menyebabkan kebutuhan air meningkat, sementara cadangan air di sungai maupun waduk tidak selalu mampu memenuhi permintaan. Kondisi ini membuat pemerintah harus mencari keseimbangan antara mendukung pertumbuhan ekonomi digital dan menjaga keberlanjutan sumber daya air.
Para ahli menilai bahwa pembangunan infrastruktur air membutuhkan waktu yang jauh lebih lama dibanding pembangunan data center. Sebuah waduk baru dapat memerlukan waktu lebih dari satu dekade sejak tahap perencanaan hingga selesai dibangun. Artinya, apabila pembangunan data center berlangsung lebih cepat daripada peningkatan kapasitas penyediaan air, maka risiko kekurangan air akan semakin besar.
Selain persoalan pasokan air, muncul pula kekhawatiran mengenai prioritas distribusi ketika terjadi kekeringan. Sebagian pihak menilai status data center sebagai infrastruktur penting dapat membuat fasilitas tersebut memperoleh prioritas pasokan air dibanding kebutuhan rumah tangga. Hal ini memicu diskusi mengenai pentingnya kebijakan yang adil agar kebutuhan masyarakat tetap menjadi prioritas utama.
Pemerintah Inggris menyatakan bahwa mereka memahami berbagai tantangan tersebut. Sejumlah langkah mulai disiapkan untuk meningkatkan ketahanan air nasional, termasuk pembangunan waduk baru serta investasi pada infrastruktur distribusi air. Selain itu, pemerintah juga mendorong pengembangan teknologi pendingin data center yang lebih hemat air dan lebih ramah lingkungan.
Di berbagai negara, industri data center memang mulai mencari solusi untuk mengurangi konsumsi air. Beberapa perusahaan mengembangkan sistem pendingin berbasis cairan yang lebih efisien, sementara lainnya memanfaatkan air daur ulang sehingga tidak sepenuhnya bergantung pada air bersih. Ada pula teknologi pendingin berbasis udara yang terus disempurnakan agar mampu menggantikan sistem pendingin konvensional pada kondisi tertentu.
Perkembangan AI diperkirakan akan terus meningkatkan kebutuhan akan pusat data di seluruh dunia. Semakin banyak aplikasi AI digunakan dalam kehidupan sehari-hari, semakin besar pula kapasitas komputasi yang dibutuhkan. Hal ini berarti kebutuhan terhadap data center kemungkinan akan terus bertambah selama beberapa tahun ke depan.
Kasus di Inggris menjadi pengingat bahwa perkembangan teknologi tidak hanya berkaitan dengan inovasi perangkat lunak atau perangkat keras, tetapi juga menyangkut pengelolaan sumber daya alam. Infrastruktur digital modern tetap membutuhkan energi, air, dan lahan dalam jumlah besar sehingga perencanaannya harus dilakukan secara matang.
Para pengamat menilai bahwa kolaborasi antara pemerintah, perusahaan teknologi, penyedia air, dan masyarakat menjadi kunci untuk menghadapi tantangan tersebut. Dengan perencanaan yang tepat, pembangunan data center masih dapat berjalan seiring dengan upaya menjaga keberlanjutan lingkungan. Sebaliknya, jika kebutuhan sumber daya tidak diperhitungkan sejak awal, maka manfaat ekonomi dari perkembangan AI dapat diiringi munculnya persoalan baru di sektor lingkungan.
Pada akhirnya, Inggris menghadapi pilihan penting antara mempercepat transformasi digital atau memastikan bahwa pertumbuhan tersebut berlangsung secara berkelanjutan. Kedua tujuan tersebut sebenarnya dapat berjalan bersama apabila didukung kebijakan yang matang, investasi pada infrastruktur air, serta penerapan teknologi yang lebih efisien. Pengalaman Inggris juga menjadi pelajaran berharga bagi negara lain yang sedang mempercepat pembangunan data center agar tidak hanya berfokus pada kemajuan teknologi, tetapi juga memperhatikan keberlanjutan sumber daya alam yang menjadi penopangnya.